草軽電鉄跡を歩く

2023年12月
植木圭二

 

 かつて群馬県の草津温泉と長野県の軽井沢は「草軽電鉄」という鉄道が運行していました。 残念ながら1962年に廃線になり、線路や駅舎は撤去され、 ほとんどその跡は残っていません。それでも私は友人と廃線後60年以上経った草軽電鉄の跡を歩いてきました。

 

█ 草軽電鉄とは
  名湯の草津温泉は、現在でも電車で直接行けないのでアクセスは良いとは言えませんが、昔はもっと悪い状況でした。
 一方で別荘地として名高い軽井沢は江戸時代から中仙道の宿場として栄え、明治時代になってからは避暑地で有名になり、 1888年（明治21年）には鉄道が開通しました。
 草津温泉の有志たちは軽井沢から草津温泉まで鉄道を敷こうと自ら出資して 1915年から草軽電気鉄道を順次開業させていきました。浅間高原のわずか55.5kmを約3時間で運行していました。  この鉄道は山岳地帯を走るにも関わらず、資金が少ないので建設費用を抑えるためトンネルを掘らずに 急カーブやスイッチバックを多用しました。それゆえ急カーブを曲がるために極めて狭い線路幅762mmを採用し、 おもちゃのような電気機関車（失礼！）が引く貨車や客車のサイズも小さく、平均時速20km以下という鉄道でした。
 それでも第二次世界大戦直後は46万人を運びました。しかしその後、乗客数は徐々に減少し1962年に廃線になり、 わずか47年間でその歴史に幕を下ろしました。
 廃線にともない線路や駅舎はほぼ完全に撤去されて、別荘地やゴルフ場、雑木林になって現在に至っています。

 

█ 新軽井沢
  今はJRの軽井沢駅ですが、草軽電鉄では新軽井沢駅と呼んでいました。なぜ“新”がついたのか、それは軽井沢の歴史に関係します。
 江戸時代、軽井沢は中仙道の宿場として栄え、明治になって約1.7km南に信越線の軽井沢駅が出来きました。 そのため駅付近を新軽井沢と呼ぶようになり、宿場付近を旧軽井沢と呼ぶようになりました。従って草軽電鉄には旧軽井沢駅と新軽井沢駅がありました。

 新軽井沢駅の跡は何も残っていません。ただ現在の軽井沢駅前交番の隣に草軽電鉄の電気機関車「デキ12形」の実物が展示されています。